À 16 ans, la plupart des adolescents français sont en classe de première. Ils préparent le bac de français, révisent leurs équations, se demandent ce qu'ils feront plus tard.
Au même âge, Chen Guangyu rejoignait l'équipe de recherche de l'une des start-up d'IA les plus en vue de Chine. Un an plus tard, son nom figure en tête d'un article qui a servi de base à l'un des plus grands modèles d'IA ouverts du monde.
Le 15 octobre, il a annoncé qu'il quittait l'entreprise.
Un parcours vertigineux
Né en 2009, Chen Guangyu, qui se fait aussi appeler Nathan Chen, commence à s'intéresser à l'apprentissage automatique vers 2024. Il fait un court stage dans une jeune entreprise de la Silicon Valley, puis rejoint en novembre 2025 l'équipe Kimi de Moonshot AI, une start-up de Pékin, comme chercheur. Il a 16 ans.
Il y travaille sur l'architecture même des modèles, c'est-à-dire sur la façon dont ils sont construits. Il fait partie des trois premiers auteurs, à contribution égale, d'un article baptisé « Attention Residuals », l'une des innovations au cœur de Kimi K3. Sorti en juillet, ce modèle de 2 800 milliards de paramètres est l'un des plus grands modèles ouverts jamais publiés, et ses performances ont inquiété jusqu'à Washington, où l'on craint de voir l'écart se réduire entre l'IA américaine et l'IA chinoise.
Un modèle d'IA est construit comme un immeuble de nombreux étages, où l'information monte d'étage en étage. Depuis 2015, les chercheurs ajoutent des « connexions résiduelles » : à chaque étage, une copie de l'information passe directement par un ascenseur, pour qu'elle ne se perde pas en chemin. L'idée de l'équipe de Chen Guangyu est de rendre cet ascenseur intelligent : au lieu de recevoir automatiquement ce qui vient de l'étage du dessous, chaque étage peut choisir les étages précédents qu'il veut écouter. Une modification discrète, qui rend les très grands modèles plus efficaces.
Un départ très commenté
Sur le réseau social X, il a qualifié son année chez Moonshot de meilleure de sa vie jusqu'ici. Il n'a pas expliqué les raisons de son départ. Selon plusieurs médias, il s'installerait dans la région de San Francisco. Interrogé par des internautes sur une éventuelle arrivée chez Anthropic, il a répondu que ce n'était pas d'actualité. Sa prochaine étape reste inconnue.
Son départ intervient quelques mois avant l'entrée en Bourse prévue de Moonshot à Hong Kong, et en pleine guerre des talents entre laboratoires américains et chinois. Les plus grands chercheurs s'y arrachent à prix d'or, quel que soit leur âge.
Le symbole d'une époque
L'histoire de Chen Guangyu dit plusieurs choses de l'IA d'aujourd'hui.
Le domaine est si jeune qu'on peut y briller très vite. L'IA moderne, celle des réseaux de neurones géants, a à peine une quinzaine d'années. Il n'y a pas, comme en médecine ou en droit, des décennies d'expérience accumulée qui ferment la porte aux nouveaux venus.
On peut apprendre seul, et vite. Les cours en ligne, les articles en accès libre, et les assistants d'IA eux-mêmes permettent à un adolescent motivé d'apprendre en quelques années ce qui demandait autrefois un long cursus. Nous détaillons en fin de journée comment apprendre l'IA par soi-même.
Mais c'est l'exception, pas la règle. Au moment où les laboratoires s'arrachent les prodiges, les entreprises ordinaires embauchent de moins en moins de débutants : en France, les CDI des 21-29 ans ont chuté de 28 % dans les métiers les plus exposés à l'IA, comme le montrait l'étude de la Banque de France et de HEC. Le contraste est saisissant.
Ce qu'on retient
À 17 ans, Chen Guangyu a déjà laissé sa marque dans l'un des modèles les plus puissants du monde. Son parcours fascine, et il le mérite.
Il pose aussi une question plus large, à laquelle nous consacrons notre réflexion de ce soir : faut-il être jeune pour inventer ?